로봇청소기 혁신을 이끄는 가상현실 디자인 기술 - 테넌트(Tennant)의 첨단 도전기
미국 미네소타주 에덴프레리(Eden Prairie)에 본사를 두고 있는 산업용 청소장비 제조사 테넌트(Tennant)는 최근 몇 년간 급격한 변화를 겪었습니다. 특히 팬데믹 이후 가상현실(Virtual Reality, VR) 기술을 제품 디자인 과정에 전격 도입하면서 단지 공장 내 생산성을 향상시킨 것을 넘어, 산업 디자인 전반에 새로운 기준을 제시하고 있습니다.
2024년 테넌트는 X6 ROVR이라는 차세대 중형 자율주행 로봇청소기(Autonomous Mobile Robot, AMR)를 출시하며 로봇 청소기 분야에서 확고한 위치를 다졌습니다. 그런데 더욱 주목할 점은, 이 복잡한 제품이 불과 1년 만에 개발되었다는 사실입니다. 어떻게 그것이 가능했을까요? 바로 '가상현실 중심의 디자인 혁신'이 그 비밀입니다.
디자인 패러다임의 전환: 펜과 종이에서 가상공간으로
테넌트의 디자인 및 혁신 책임자인 존 아이크스(John Ickes)는 2006년 테넌트에 합류해 2022년부터 디자인 총괄로 활동하고 있습니다. 초기에는 펜과 종이를 통한 전통적인 스케치 방식으로 아이디어를 구현했지만, 팬데믹을 계기로 협업 방식의 근본적인 변화가 필요해졌습니다. 전 세계에 흩어져 있는 디자이너와 고객 및 기술 파트너(예: 캘리포니아의 Brain Corp)를 하나의 공간에서 작업하는 것처럼 만들 수 있는 툴이 필요했기 때문입니다.
이에 따라 테넌트는 VR 헤드셋, 디지털 화이트보드, 협업 소프트웨어 등의 기술 인프라를 도입해 3D 공간에서 팀원 간 즉각적인 피드백이 가능한 디자인 환경을 구축했습니다. 그 결과, 제품 시각화 과정이 획기적으로 빨라졌고, 시제품 없이도 프로토타입의 기능성과 디자인을 사전에 확인할 수 있게 되었습니다. 이를 테넌트는 ‘Speed to confidence’라 명명했습니다. 다시 말해, 빠르게 자신감을 갖고 설계 결정을 내릴 수 있다는 의미입니다.
기술을 통한 글로벌 협업의 실현
테넌트는 현재 전 세계 11개 생산거점을 통해 약 100여 개국에 청소 솔루션을 제공하고 있습니다. 이러한 글로벌 네트워크는 기술 개발 과정에도 직결되며, 특히 VR기반 디자인은 지리적 제약 없이 실시간 협업을 가능케 했습니다. 아이크스는 유럽, 중국, 미국 각각의 디자이너와 엔지니어가 동시 접속하여 동일한 가상공간 내에서 시안을 검토하고 수정하는 구조를 가능케 했다고 말합니다.
로봇청소기 AMR, 왜 중요한가?
2018년 T7AMR 모델을 시작으로, 테넌트는 AMR(Autonomous Mobile Robot) 계열 자동화 청소기를 지속적으로 개발해왔습니다. 주간 생산 활동이 활발한 빅박스 리테일 매장, 물류센터, 공항 등의 장소에서는 일정하고 효율적인 청소가 반드시 필요한데, 숙련된 인력을 지속적으로 확보하기 어려운 현실을 고려할 때, 자율주행 청소로봇은 해답이 됩니다.
특히 최신 모델 X6 ROVR는 전작 X4 모델보다 대형 매장에 최적화된 디자인으로, 자체 센서와 Brain OS 기반의 내비게이션 기능을 통해 주행 경로를 스스로 판단하며 동작합니다. 여기에 자동 충전 기능까지 탑재되어 배터리가 소진될 경우, 스스로 도킹 스테이션인 XC1으로 이동해 충전 후 작업을 재개합니다. 이는 단순한 제품이 아닌 ‘지속가능한 청소 업무 인프라’로 거듭나게 해 줍니다.
자동화된 청소현장의 기대효과
데이비드 험(David Huml) CEO는 “지속적인 인력 부족 속에서, 반복 청소 작업의 자동화는 운영 효율성을 위한 명확하고 검증된 경로”라며 X6 ROVR 개발 배경을 설명합니다. 이제 기업은 청소 전문 인력을 상시로 채용하는 데 드는 비용과 리스크에서 벗어나, 고도화된 AMR로 일상 청소를 자동화하고, 고부가가치 영역에 인력을 집중할 수 있습니다.
게다가 자동 충전 기능은 기기의 지속 가능성을 한층 강화합니다. 수작업 방식의 경우, 종종 청소기 재충전이 누락되어 다음 작업자가 업무를 시작하지 못하는 일이 발생했으나, X6은 이 문제를 원천 차단합니다. 소프트웨어가 배터리 상태를 실시간으로 모니터링하고, 충전 이후에도 자동으로 청소를 재개하므로 기계가 항상 ‘활성 상태’를 유지합니다.
테넌트의 성장 전략과 R&D 투자
테넌트는 2024년, 총매출 13억 달러 중 약 3.5%에 해당하는 4,380만 달러를 R&D(연구 개발)에 투입했습니다. 이는 5년 평균 대비 가장 높은 수치이며, 새로운 제품군이 전사 매출의 연간 1~2% 증가를 견인하고 있다는 점에서, 이러한 투자는 단순한 기술 고도화를 넘어 비즈니스 확장의 핵심 원동력입니다. 파트릭 쇼틀러(Patrick Schottler) CMO 겸 CTO는 “AMR 기술은 우리 성장 전략의 핵심 요소이며, 이는 계속 강화될 예정”이라고 밝혔습니다.
아이크스, 수상 이력과 디자인 철학
아이크스는 현재까지 2개의 IDEA(International Design Excellence Award)와 시카고 건축디자인박물관이 주관하는 굿디자인 어워드(Good Design Awards)를 12회 수상한 바 있으며, 그 중 하나는 바로 X4 ROVR 모델입니다. 그는 개인적으로 자동차 산업과 광고 디자인 분야에서 경력을 쌓았으며, 산업 디자인의 기본은 여전히 '빠른 커뮤니케이션 능력'이라고 말합니다. 펜으로 아이디어를 빠르게 전달하는 스킬은 여전히 중요하지만, 그 위에 첨단 협업 도구가 결합되어 '미래형 디자인 프로세스'를 완성한다고 강조합니다.
가상현실 기반 제조 혁신의 향후 전망
현재 VR 기반 디자인은 제조업뿐 아니라 자동차, 건축, 게임 등 다양한 산업으로 확산 중입니다. 시장조사 전문기관 Statista는 글로벌 VR 시장이 2024년 기준 약 310억 달러 규모이며, 이 중 산업 디자인 및 제조 분야는 약 20%를 차지한다고 분석했습니다. 그만큼 테넌트와 같은 중견 기업의 기술 도입은 단지 내부 프로세스를 효율화하는 데 그치지 않고, 산업 전체의 전환점이 될 가능성이 있습니다.
마무리: 기술과 사람이 만나는 미래, 테넌트의 사례에서 배운다
테넌트 사례는 팬데믹 이후 기업이 변화에 적응하고, 기술을 현명하게 활용할 수 있는 방법을 명확히 보여줍니다. 그들은 단지 VR 디자인 도구를 도입한 것이 아니라, 조직 전반의 문화와 협업 구조를 혁신했습니다. 이러한 전환은 단순히 기술의 승리가 아닌, 궁극적으로는 인간 중심의 혁신이자, 고객의 필요에 대한 정확한 해답이 될 것입니다.
앞으로도 VR, 인공지능, 자동화 기술이 제조 환경에서 확산되는 새로운 시대에, 테넌트의 선택과 혁신이 훌륭한 참고 사례가 되리라 확신합니다. 그리고 이 변화를 바라보는 우리들은, 어디서 어떻게 변화의 물결에 동참할 것인지를 고민해야 할 것입니다.